Le pays sous le pays
Les Grottes de Bétharram se déploient sur 5 étages pour un parcours de 2,8 km de long. Elles se découvrent en petit train, en bateau sur un lac souterrain et à pied ! Une véritable excursion, une visite à la frontière souterraine entre les Pyrénées-Atlantiques et les Hautes-Pyrénées.
Situées à 15 km de Lourdes et à 30 km de Pau, les Grottes de Bétharram ont été découvertes dès 1819 mais c’est seulement en 1900 que Léon Ross, un artiste doublé d’un aventurier, en entreprend l’aménagement afin d’en faciliter l’accès et la visite.
Cet homme plein de ressources fait d’ailleurs construire une usine électrique sur le Gave de Pau pour mettre en lumière l’ensemble des grottes.
Bien entendu, cette source hydro-électrique, véritable innovation, permettra de moderniser (c’est-à-dire d’électrifier) une partie de la région.
En 1903, les grottes sont enfin ouvertes au public. On y accède par un orifice naturel, ce qui contribue à la beauté de cette visite. Depuis, le succès des grottes ne s’est plus démenti.
Une excursion de 2 km sous Terre
La visite dure environ 1h20.
Tout d’abord, des salles aux noms poétiques se succèdent (pendant 45 mn) : le Bassin des Naïades, la Salle des lustres, Jeanne d’Arc, la Colonne géante, l’Eléphant, le cloître, le chaos… Puis c’est le gouffre : 80 mètres de dénivelé par un escalier d’environ 250 marches !
Et là, navigation souterraine : une expérience fascinante (et un peu inquiétante pour certains). Enfin, retour par le petit train. Qui eût cru qu’on empruntait autant de moyens de locomotion sous terre ? Un vrai voyage ! C’est encore une expérience délicieuse que d’émerger des profondeurs, de sentir la douceur de l’air et le soleil sur son visage après ce périple obscur, frais et humide.
Une navette vous ramène jusqu’à l’entrée des grottes où vous avez laissé votre voiture, 2 km plus haut.
